O carvão é também chamado de carbono, sendo considerado uma rede de átomos interligados. Sua ativação acontece quando os poros minúsculos entre os átomos se misturam com oxigênio e se abrem, por isso, torna-se fundamental para o aumento da superfície utilizada no processo de adsorção de substâncias sólidas.

Na etapa físico-química de adsorção, os poluentes ficam retidos no exterior do carvão ativado, sendo assim, quando uma partícula de alguma substância é exposta ao carbono, naturalmente ela fica retida na superfície do filtro de carvão ativado industrial.

Isso é possível porque depois de ativado, o carvão se transforma como uma espécie de esponja porosa sólida